Au cours des trois dernières années, nous avons navigué dans les eaux troubles d'une inflation remarquablement élevée. Cette poussée inflationniste peut être attribuée à une multitude de facteurs : le soutien sans précédent des pouvoirs publics pendant la pandémie, le creusement incessant des déficits publics, les perturbations de la chaîne d'approvisionnement dues aux problèmes géopolitiques, l'accélération du passage aux énergies renouvelables dans le cadre de la transition verte et le départ à la retraite de la génération des baby-boomers.

Depuis le milieu de l'année 2020, les prix sont passés d'un modeste 1 % à un peu plus de 9 % au milieu de l'année 2022. En réponse, la Réserve fédérale et la Banque du Canada ont entrepris un cycle de resserrement assertif, augmentant les taux d'intérêt d'un maigre 0,25 % à 5 %. En juillet 2023, l'inflation s'est progressivement atténuée et les pressions salariales se sont relâchées, le taux d'inflation s'établissant à un peu plus de 3 %. Les chiffres du chômage sont également passés de 3,4 % à 3,8 % aux États-Unis et de 5 % à 5,5 % au Canada.

Naturellement, tous les gestionnaires d'actifs sont confrontés à une question cruciale : Cette poussée inflationniste est-elle structurelle ou transitoire ? D'une part, de nombreux indicateurs suggèrent que les pressions inflationnistes persisteront au cours des prochains cycles économiques. Des facteurs tels que les déficits structurels, la démondialisation et la diminution de la main-d'œuvre laissent présager une inflation durable. D'un autre côté, nous avons assisté à un cycle de resserrement agressif et à un potentiel d'augmentation de la productivité grâce à des avancées technologiques telles que l'IA générative, qui pourrait contrecarrer l'inflation en stimulant la productivité. Quelle que soit l'issue, il est impératif, en tant que bénéficiaire et gestionnaire de pension, de comprendre les effets de l'inflation sur les régimes de pension.

Il existe deux types de régimes de retraite : les régimes à cotisations définies et les régimes à prestations définies. Dans le cadre d'un régime à cotisations définies, le bénéficiaire assume le risque de déficit, tandis que dans le cadre d'un régime à prestations définies, c'est le promoteur qui assume le risque de déficit.

Effets de l'inflation sur les régimes à prestations définies : 

En théorie, la hausse rapide des taux d'intérêt à long terme, conjuguée à l'augmentation de l'inflation, devrait réduire les engagements des régimes de retraite en raison de l'application d'un taux d'actualisation plus élevé à ces engagements. Toutefois, cette réduction des engagements sera contrebalancée par la durée prévue de l'inflation dans le cadre de la méthode d'indexation ou par les augmentations salariales prévues dans le cadre de la méthode de la moyenne finale des salaires utilisée pour calculer les paiements de pension.

Du côté des actifs, la hausse rapide des taux d'intérêt a affecté les portefeuilles de titres à revenu fixe, en particulier ceux qui sont fortement exposés aux obligations à long terme. Si ces actifs étaient utilisés pour faire face aux engagements, la liquidation ne devrait pas poser de problème. Cependant, si le gestionnaire d'actifs était surexposé, cela pourrait être problématique à long terme si l'inflation persiste et que les taux restent élevés. Pour les actifs à revenu non fixe, la performance dépend de l'exposition du gestionnaire. Au cours de l'année écoulée, les actions de longue durée ont stagné, voire reculé par rapport à leur pic de 2022. Toutefois, les actions de valeur, en particulier celles du secteur de l'énergie, se sont nettement mieux comportées. Par conséquent, si le gestionnaire a opéré une rotation vers les secteurs qui bénéficient le plus d'un environnement inflationniste, l'actif du bilan peut avoir enregistré de bonnes performances. En outre, si le gestionnaire détenait des actifs alternatifs, en particulier des biens immobiliers résidentiels, industriels et de stockage, les rendements auraient pu être encore meilleurs.

À court terme, la situation du régime dépend de la composition de l'actif et des effets compensatoires sur le passif. En règle générale, les régimes bien financés entraînent des coûts de retraite moins élevés pour le promoteur, tant en termes de trésorerie que de comptabilité.

Toutefois, si l'on se projette sur le long terme, la persistance de l'inflation pourrait poser des problèmes aux retraités à revenu fixe dont les plans ne prévoient pas d'indexation automatique. De faibles écarts d'inflation peuvent entraîner des pertes substantielles de pouvoir d'achat, car les pertes s'accumulent. Par exemple, un taux d'inflation de 2 % sur une décennie entraîne une perte de 22 % du pouvoir d'achat, tandis qu'une inflation de 3 % sur la même période entraîne une perte de 34 %. Si l'inflation persiste, les retraités peuvent faire pression sur les régimes de retraite pour obtenir des ajustements au coût de la vie ou des augmentations rétroactives des paiements afin de suivre l'inflation, ce qui met en péril la situation de financement du régime et augmente les coûts de retraite pour les promoteurs.

Effets sur les régimes à cotisations définies

Dans les régimes à cotisations définies, le bénéficiaire supporte le risque de déficit. Par conséquent, les bénéficiaires doivent choisir des gestionnaires ayant l'expérience de la gestion d'actifs en période d'inflation. Ces gestionnaires doivent proposer des stratégies plus complexes que les simples stratégies 60/40 ou glide path, car les obligations classiques, qui constituent une part importante de ces stratégies, sont moins performantes en période d'inflation.

Quelles sont les classes d'actifs les plus performantes en période d'inflation ?

En période de forte inflation et de forte croissance, les actifs les plus performants sont généralement les suivants :

Les matières premières : Les matières premières ont tendance à être très demandées pendant les périodes de forte croissance économique couplée à une forte inflation. En outre, dans le cadre de ce cycle, le monde a sous-investi dans les matières premières pendant plus d'une décennie, ce qui a entraîné des pénuries de métaux et d'énergie. Un important cycle de CAPEX serait nécessaire pour rééquilibrer le marché.

Immobilier : L'immobilier tend à être une bonne couverture en période d'inflation, car les loyers sont réinitialisés à des taux plus élevés. En règle générale, les actifs immobiliers avec des baux courts et une forte demande ont tendance à être les plus performants. Par exemple, les locations à court terme et les unités de stockage sont plus performantes que les unités commerciales en raison de la durée plus courte des baux.

En période de forte inflation et de faible croissance (stagflation), les actifs les plus performants sont, historiquement, les suivants :

les obligations protégées contre l'inflation (TIP) : Ces obligations émises par l'État ne présentent aucun risque de défaillance et sont très recherchées dans les périodes de faible croissance où les risques de défaillance sont accrus. En outre, les paiements de coupon s'ajustent pour refléter le montant plus élevé du principal, indexé sur l'inflation, protégeant ainsi les investisseurs contre l'inflation.

L'or : Cette classe d'actifs excelle dans les périodes de forte inflation et de faible croissance, servant de valeur refuge. L'or est le plus performant lorsque les rendements nominaux sont inférieurs au taux d'inflation, un scénario souvent observé en cas de stagflation, car les banques centrales hésitent à relever les taux de manière significative par crainte de faire passer l'économie d'une faible croissance à une récession.

Perspectives d'avenir 

À court terme, les pressions inflationnistes observées ces dernières années peuvent avoir amélioré la situation de financement des régimes de retraite à prestations définies. Toutefois, à long terme, si les pressions inflationnistes persistent, les organismes promoteurs pourraient être confrontés à des demandes d'ajustement au coût de la vie de la part des bénéficiaires/retraités, ce qui risquerait de compromettre la situation de financement du régime.

Pour les régimes à cotisations définies, les bénéficiaires doivent s'adresser à des gestionnaires expérimentés dont les mandats sont flexibles et qui intègrent des stratégies alternatives de couverture de l'inflation. En période d'inflation, les stratégies populaires telles que les portefeuilles 60/40 ou les stratégies de "glide path" peuvent s'avérer inadéquates. Certains gestionnaires indépendants, dont nous faisons partie, en sont conscients. C'est pourquoi les régimes peuvent envisager un portefeuille plus diversifié, incluant des stratégies alternatives dans la composition de leurs actifs.

À ce jour, la certitude que cette période inflationniste est transitoire ou structurelle reste floue. Comme nous l'avons déjà mentionné, il existe des arguments convaincants en faveur des deux scénarios. Même certains de nos consultants les plus expérimentés ne parviennent pas à s'entendre sur ce point, comme c'est le cas de David Rosenberg, de Rosenberg Research, qui pense qu'un environnement déflationniste à court terme est imminent, de Woody Brock, de Strategic Economic Decisions, qui pense que l'inflation est structurelle et qu'elle sera présente pendant un certain temps, et de John Williams, de Shadow Government Statistics, qui, grâce à ses recherches, montre comment les gouvernements du Canada et des États-Unis ont trouvé différentes façons d'indiquer le niveau de l'inflation dans le passé. Ces mêmes gouvernements sont également en conflit car ils sont les plus gros payeurs de plans de pension indexés. C'est pourquoi, selon les recherches de John Williams, ils continuent d'essayer de montrer que l'inflation est en baisse.  En fin de compte, seul le temps dévoilera la vérité. Néanmoins, les gestionnaires de pension doivent comprendre les risques potentiels et se préparer à un scénario dans lequel l'inflation et les taux resteraient élevés pendant une période prolongée.